Ce courant religieux chrétien médiéval est issu du dualisme manichéen, provenant de Mani fondateur de cette doctrine (240 av JC) qui repose sur une cosmogonie élaborée fondée sur l'existence de deux pouvoirs antagonistes en lutte : dieu, la lumière face à la matière ou les ténèbres, le Diable.
Propagée par la secte des Pauliciens puis en Bulgarie par le prêtre Bogomile, elle gagna la Serbie, la Bosnie, la Dalmatie puis se répandit en Lombardie et de là en Europe occidentale avant de s'établir dans le comté de Toulouse par la fondation d'une église Cathare à la fin du XII é siècle.
Les Cathares ou "Albigeois" (issu du grec Katharos "pur") critiquaient les privilèges et les abus de pouvoir de la religion catholique en réinterprétant les textes de la bible. Ils s'appuyaient sur les enseignements du Nouveau Testament, respectaient l'idéal de pauvreté du Christ et recherchaient une simplicité dans leur clergé, reniant les sacrements de l'église catholique. Leur unique prière était le Notre Père.
Affirmant l'existence de deux principes opposées (Dieu, l'esprit, la lumière, le bien) et Satan (la matière, le mal, les ténèbres), l'homme, l'esprit est entrainé dans la matière, le corps par le diable. Lucifer, jaloux de voir Dieu régner sur un peuple saint et heureux prit la figure d'un ange resplendissant de lumière et de beauté. Il s'introduisit dans le ciel et parvint à se faire aimer des âmes célestes et à les entrainer vers la terre où elles furent obliger d'abandonner leur corps céleste et se laisser enfermer dans le corps matière. Dieu permit qu'elles fussent ainsi enchainées dans la matière afin d'y subir le châtiment mérité par leur infidélité et qu'elles y fassent la pénitence qui doit les rendre de nouveau dignes de reprendre dans le ciel la place et le corps qu'elles y ont laissées. L'enfer pour ces âmes, c'est la terre. Finalement, elles doivent toutes être délivrées en vertu de leur propre origine divine.
L'incarnation est donc une déchéance et c'est seulement en se détachant de la chair que l'esprit en l'homme peut se libérer au moyen d'une ascèse rigoureuse (mortifications, jeûnes, interdiction de procréer, de se marier). Ces prescriptions étaient uniquement suivis par les "parfaits" (le clergé") qui reçoivent le baptême de l'esprit, le "consolamentum" (imposition des mains sur la tête avec l'évangile de Saint Jean porté au-dessus de la tête). Il efface toutes les fautes passées et garantit dans le ciel la vie éternelle et tous les baptisés par le 'consolamentum", simples croyants ou "parfaits" seront libérés à leur mort et n'auront plus à se réincarner. Ce baptême faisait d'eux des anges ici-bas.
Répandus dans le comté de Toulouse (protégés par le comte Raymond VI) et dans le Languedoc au début du XIII é siècle, les Cathares jugés hérétiques par le pouvoir religieux furent dévastés par les croisades emmenées par Simon de Montfort missionné par le royaume de France. Les autorités religieuses (le pape) voulaient anéantir ce mouvement et les combats furent sanglants dans ces régions du midi de la France avant leur anéantissement complet. Les hérétiques pris avaient le choix de revenir dans le giron de l'église catholique romaine ou de périr sur le bûcher, mais tous préférèrent être brûlé, jusqu'au dernier lors du siège du château de Montségur. Sa destruction signa la fin de la guerre contre les Cathares. La lutte contre les "Albigeois" conduit à l'annexion du midi de la France au royaume de France.
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